Program komputerowy chroniony jest przede wszystkim prawem autorskim. Ta ochrona jest jednolita w Unii Europejskiej. Jest to ochrona specyficzna na tle ochrony prawem autorskim dziel sztuki. Chodzi w szczególności o to, co dokładnie jest chronione, ale także o to, jakie czynności są nią objęte, a więc – co właściwie wchodzi w skład monopolu.
- Na tle ochrony dziel sztuki dla ochrony programu komputerowego charakterystyczne jest to, że jej przedmiotem są programy komputerowe praktycznie na równi z ich kopiami, podczas gdy w przypadku dziel sztuki chronione są one same w sensie idealnym, a nie ich fizyczne ucieleśnienia (egzemplarze).
- Ponadto w przypadku programu komputerowego chronione są nawet tymczasowe jego kopie. O ile nie zakłada się ochrony prawnoautorskiej w żaden sposób nieutrwalonej improwizacji lub happeningu, o tyle już – nawet krótkotrwały – zapis programu komputerowego lub jego chronionej części np. w pamięci cache na serwerze (w toku przesyłu) jest objęty prawami własnościowymi producenta.
- Jednocześnie o ile sama percepcja dzieła sztuki nie jest czynnością objętą monopolem autorskim, o tyle już samo tzw. zwykle korzystanie z programu komputerowego, np. granie w grę komputerową wchodzi w sferę zastrzeżoną dla uprawnionego.